联合国公布了这样一个数据：世界人口达到80亿（8 Billion）。

图源：https://www.un.org/en/dayof8billion

但是你知道吗，曾经，billion这个词并不指“十亿”，查阅我们的《牛津高阶》，可以看到在第三个义项写着“一万亿”，并标注了old-fashoned, BrE，也就是说，在英式英语的陈旧用法中，billion表示一万亿。

牛津高阶第九版APP截图

这究竟是怎么回事呢？billion又是如何从“一万亿”变为“十亿”的呢？翻看我们的《剑桥英语用法词典》，可以找到答案：

billion 在英语世界各地区乃至英国，billion的值都是10⁹（十亿）。在过去20年里，这个词的英式用法发生了变化，在这一关键问题上与美式用法趋于一致，因此a billion不再表示a million million（万亿），而是表示 a thousand million（里特，2002）。这一突变的领头者是英国财政部等金融机构，伦敦《金融时报》（Financial Times）和《经济学家》（The Economist）有时候也采用这种用法。这一突变也使英国与欧盟其他国家步调不一：法国和德国都以milliard/Milliarde表示a thousand million，以billion表示a million million；但与美国、加拿大（《加拿大英语用法词典》，1997）及澳大利亚政府颁发的《文体手册》（2002）达成了一致。

然而，在英国国内仍然存在将billion理解为旧值的可能性。布彻（1992）等英国文体指南敦促英国作者在涉及billions的关键场合使用数值。因此，尽管在标题或其他任何地方使用£4 billion或£4b更加方便，但总不如 £4000000000或£4000 million意义明确。

billion的意义也影响了trillion、quadrillion、quintillion等的值。由此，trillion目前在英语世界表示10^12，而在法国和德国则表示10¹⁸等。

billion等词语意义的变化对科学家和数学家来说从来就不是难题；他们通常以10的N次方来表示超大数值。天文学家用光年（light-years）或秒差距（parsecs，相当于弧的一秒的太阳中心视差距离）来表示宇宙的超长距离。地质学家避免使用billion的方式，而是采用mega-annum（Ma）或millions of years（其多种缩写为my、m. y.、m. yr）来度量历史时间。北美体系以Ma为单位来表示长远的时间，例如3400Ma，而欧洲地质体系采用mega-annum和giga-annum（参见《科学文体与格式》，1994）两种计时方法。因而3400Ma等于3.4Ga。

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那么这个变化，对我们英语学习者有什么影响呢？阅读今日的文章、报道等材料时，不会觉得有歧义。

但是在翻译年代较为久远的来自英国的材料时，遇到billion这个词，应该谨慎一点，最好找找其他资料中的数据，对比核验一下，这样才最保险啊。